Origen y diseminación inicial
El término «cólera» se había usado en épocas pasadas para describir enfermedades con síntomas como náuseas y vómitos. Sin embargo, en la actualidad, «cólera» se refiere específicamente a la enfermedad causada por la bacteria Vibrio cholerae. Antes de 1817, hubo numerosas epidemias que se sospechaba podrían haber sido casos de cólera. Incluso en el siglo VI a.C., un texto indio describía síntomas similares a los del cólera. Hace unos 2.500 años, las descripciones de una enfermedad en la India se asemejaban a los síntomas del cólera. Hipócrates, el médico griego, y Galeno, el médico romano, también mencionaron enfermedades similares al cólera hace muchos siglos. Durante los siglos XVI y XVII, se reportaron brotes de diarrea aguda en las Indias Orientales y China respectivamente. Aunque estos eventos ocurrieron antes de 1781, no existen pruebas concluyentes de un «verdadero cólera asiático» hasta esa fecha.
El cólera tenía su origen en el sur de la India y posteriormente se extendió hacia el este de la India y Sri Lanka. La enfermedad era endémica en la parte baja del río Ganges, y durante festivales, los peregrinos solían contraerla allí y llevarla de regreso a otras partes de la India, propagándola y luego disminuyendo su presencia. La primera pandemia de cólera comenzó en 1817 con un brote que se cree se originó en la ciudad de Jessore (actualmente en Bangladesh). Algunos expertos creen que su propagación global pudo deberse a la peregrinación hindú conocida como Kumbhamela, que tenía lugar en el alto río Ganges. Aunque se habían registrado brotes de cólera cerca de Purnia en Bihar, se considera que eran eventos independientes.
A partir de septiembre de 1817, el cólera comenzó a diseminarse fuera del delta del Ganges y para 1818 ya había llegado a Calcuta y Bombay, propagándose rápidamente por el subcontinente indio.
Diseminación más allá de la India Después de expandirse más allá de la India, la primera pandemia de cólera afectó severamente otras partes de Asia y la costa africana. Sin embargo, no fue hasta epidemias posteriores que el cólera tuvo un impacto devastador en Europa y América. En marzo de 1820, la enfermedad fue identificada en Siam (hoy Tailandia), y en mayo de 1820 ya se había extendido hasta Bangkok y Manila. En la primavera de 1821, llegó a Java, Omán y Anhai (Fujian) en China. En 1822 se registraron casos en Japón, el Golfo Pérsico, Bagdad, Siria y el Transcaucasia. En 1823, el cólera se propagó a Astracán, Zanzíbar y Mauricio.
Cuando la epidemia llegó a Rusia, específicamente a Astracán, se implementó un programa contra el cólera en 1823, dirigido por el médico alemán Dr. Rehmann. Este programa inspiró la creación de una junta de administración médica por parte del zar Alejandro I, lo que a su vez impulsó la implementación de medidas similares en toda Europa.
La transmisión de la enfermedad cesó en 1824. Algunos investigadores sugieren que esto pudo deberse al frío invierno de 1823-1824, que podría haber ayudado a eliminar la bacteria presente en los suministros de agua.
La propagación de la primera pandemia de cólera estuvo estrechamente relacionada con la guerra y el comercio. Los avances en el intercambio comercial y la navegación contribuyeron a la dispersión del cólera. La Marina y los buques mercantes llevaron a personas con la enfermedad a las costas del Océano Índico, desde África hasta Indonesia, y hacia el norte hasta China y Japón. Durante la Guerra Otomano-persa de 1821-1823, el cólera afectó a ambos ejércitos en la región que hoy es Armenia. Los peregrinos hindúes propagaron el cólera dentro del subcontinente indio, como había ocurrido en ocasiones anteriores, y las tropas británicas lo llevaron por tierra a Nepal y Afganistán. En 1821, las tropas británicas propagaron el cólera a Omán después de infectarse con él en la India.
Registro de muertes
Se estimó inicialmente que la tasa de mortalidad en la India durante la epidemia de cólera de 1817-1821 era de 1.25 millones de personas por año, lo que habría sumado alrededor de 8,750,000 muertes. Sin embargo, esta cifra fue considerada una sobreestimación. Según las estadísticas recopiladas por James Jameson para la Junta Médica de Bengala, la mortalidad en varios distritos fue superior a 10,000 muertes. Aunque los informes eran incompletos, para los distritos de Madras en su conjunto, la tasa de mortalidad durante el pico de la epidemia pareció estar alrededor de 11 a 12 por cada 1,000 personas. Si esta cifra se aplicara a toda la población de la India, estimada entre 120 y 150 millones de habitantes en ese momento, el número total de muertes no habría sido superior a uno o dos millones.
Dato curioso
Durante el brote de cólera, las autoridades coloniales llevaron a cabo investigaciones sobre las condiciones médicas de los pueblos del sur de Asia que realizaban peregrinaciones, y los clasificaron como una «clase peligrosa» al creer que muchos de ellos estaban infectados con cólera. Como resultado, los peregrinos fueron puestos bajo vigilancia. Los médicos europeos intentaron distinguir entre la «nueva» cepa del cólera asiático y la cepa «vieja», y la evidencia que señalaba un origen bengalí de la pandemia a menudo se basaba en relatos del siglo XIX que estaban cargados de sesgos contra la cultura hindú e india en general.
Referencias
- Arnold, David (12 de agosto de 1993). Colonizing the Body: State Medicine and Epidemic Disease in Nineteenth-Century India (en inglés). University of California Press. ISBN 978-0-520-08295-3
- ROUSSEAU, GEORGE S.; HAYCOCK, DAVID BOYD (2003). «Coleridge’s Choleras: Cholera Morbus, Asiatic Cholera, and Dysentery in Early Nineteenth-Century England». Bulletin of the History of Medicine 77 (2): 298-331. ISSN 0007-5140
- https://academia-lab.com/enciclopedia/historia-del-colera/.